La diabetes es una enfermedad que se caracteriza por un nivel alto de azúcar (glucosa) en sangre que si no se controla adecuadamente puede producir complicaciones en la vista, en los sistemas cardiovascular y nervioso o en los riñones.
El tratamiento siempre requiere un control de la alimentación y, a veces, inyecciones de insulina (diabetes insulinodependiente). Por eso todos los enfermos están interesados en los alimentos que pueden ayudarles a controlar su tasa de azúcar.
Estos mismos alimentos también son interesantes para las personas sanas que tratan de evitar esta enfermedad que afecta en España al 13,8% de la población adulta, esto es, a 5,3 millones de españoles, de los cuales solo están diagnosticados 2,3 millones, según datos del estudio di@bet.es
La regla básica para los pacientes de diabetes –y para prevenir la enfermedad– es evitar los alimentos con hidratos de carbono de absorción rápida, que poseen un índice y carga glucémicos altos.
Pero, además, ciertos alimentos son capaces de reducir o controlar la tasa de azúcar en sangre y la canela destaca entre ellos.
¿Qué es la canela?
La canela es una especia aromática derivada de la corteza de varias especies de árboles del género Cinnamomum. Durante miles de años se ha utilizado en la medicina tradicional y en la conservación de alimentos.
Para obtener la canela se elimina la parte interior de la corteza y se somete a un proceso de secado. El resultado son los palitos de canela que seguramente conoces. Estos palitos se pueden moler para obtener el polvo.
La canela de Ceilán es la “verdadera canela”, más cara. Pero la mayoría de productos con canela contienen Cassia, que es más pobre en antioxidantes. Por tanto, busca canela de Ceilán, que además contiene mucha menos cumarina, un compuesto potencialmente tóxico para el hígado, que la Cassia.
La canela es sobre todo un alimento muy antioxidante que reduce el daño que los radicales libre causan a las células. Un estudio comparó el contenido antioxidante de 26 hierbas y especias diferentes y concluyó que la canela tiene la segunda mayor cantidad de antioxidantes (después de clavo de olor). 
Un estudio, realizado en la Universidad Joseph Fourier en Grenoble (Francia), mostró que el consumo de 500 mg de extracto de canela al día durante 12 semanas disminuye el marcador de estrés oxidativo en un 14% en adultos con prediabetes. Es un dato a tener en cuenta porque el estrés oxidativo está relacionado con el desarrollo de casi todas las enfermedades crónicas, incluyendo diabetes tipo 2.
¿Por qué es eficaz la canela?
En las personas con diabetes el páncrear no produce suficiente hormona insulina o las células no responden adecuadamente a su acción, lo que provoca que los niveles de azúcar en sangre se eleven.
La canela reduc el azúcar en la sangre y combat la diabetes porque imita los efectos de la insulina y facilita el transporte de glucosa a las células, según un estudio dirigido desde el departamento de Bioquímica, Biofísica y Biología Molecular de la Universidad del Estado de Iowa (Estados Unidos).
Según otros estudios, el efecto de la canela es inmediato y se mantiene al menos 12 horas. Una revisión de estudios realizados con un total de 543 participantes con diabetes tipo 2 demostró que tomar canela se asoció con una disminución media de más de 24 mg/dl (1,33 mmol/L) en la tasa de glucosa en sangre.
Algunos investigadores sugieren que la canela es eficaz porque reduce la velocidad con la que los alimentos salen del estómago. Un estudio realizado en el Hospital Universitario de Malmoe (Suecia) probó que el consumo de 6 gramos de canela con una porción de arroz con leche provocó un vaciado más lento del estómago y, en consecuencia, subidas inferiores del azúcar en sangre después de comer.
Pero otros estudios –como el realizado en la Universidad Chulalongkorn de Bangcok (Tailandia)– indican que reduce el azúcar en la sangre después de las comidas porque bloqueo las enzimas digestivas que descomponen los hidratos de carbono en el intestino delgado.
Es probable que se produzcan los dos efectos beneficiosos.
Reduce las complicaciones causadas por la diabetes
Las personas con diabetes sufren el doble de enfermedades del corazón que las personas sanas. La canela previene este riesgo porque disminuye el colesterol “malo” LDL una media de 9,4 mg/dl (0,24 mmol/L) y los triglicéridos una media de 29,6 mg/dl (0,33 mmol/L). Además sube el protector colesterol HDL un promedio de 1,7 mg/dl (0,044 mmol/L).
También disminuye significativamente la presión arterial.
Los diabéticos también tienen un riesgo mayor de desarrollar Alzheimer. Pues bien, el extracto de canela disminuye la capacidad de las proteínas amiloides para formar las placas en el tejido cerebral que son típicas del Alzheimer.
Cuidado si se toma insulina
Los medicamentos que toman medicamentos o insulina deben tener cuidado al agregar canela a sus comidas porque su efecto puede sumarse y provocar un descenso excesivo en los niveles de azúcar en sangre (hipoglucemia), una situación de riesgo para la vida. Es el médico quien debe valorar las dosis adecuadas.
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